"脏弹"是一个让欧美谈之色变的词, “脏弹”中的“脏”字在英文中用的字眼是“dirty”。从核物理的概念出发就是指这种弹能够造成可怕的“放射性沾染”。“脏弹”实际上就是人们称之为“放射性武器”中的一种。

放射性武器可用反应堆中辐照过的核“废料”作装料，所以，和原子弹相比，它的制造要简单和经济得多。然而，它所产生的破坏效果在某些方面与核武器相似。除可能对人造成急性损伤外，还可能引起远期效应，如不良的遗传后果，引起癌变而缩短寿命等

脏弹与传统的核武器不同，爆炸过程非常简单。将爆炸物用球状或粉末状的钴-60、铯-137或锶-90等放射性物质包裹起来，就制成了所谓的“脏弹”。

脏弹的设计多种多样。爆炸材料和应用剂量的不同，将会产生不同程度的爆炸；而不同类型和不同剂量的放射性物质将对某一地区造成不同程度的污染。脏弹爆炸后造成的损害，主要取决于爆炸装置的大小，放射性材料的含量、性质，爆炸时的天气情况。用脏弹袭击人口稠密的城市区域，接触者会在短时间内死亡、慢性中毒或导致癌症；遭袭击的城市、街区和建筑物都会受到放射性物质的污染，在以后数十年、甚至千百年中，退化为不适合人类居住的放射性地区。不仅其中生物的癌症患病率大幅度增加，而且经污染的任何东西都不能再使用。

恐怖分子利用放射性物质作为放射性武器比较容易实现。就放射性武器而言，由于和平利用核能（如核发电站）不断发展，目前世界上早已囤积了大量的放射性物质。当然，恐怖分子处理这种放射性很强的物质会有很多困难，为此，他们必须具备专用工具和容器，还必须设计出投放这些放射性物质的可靠手段。